В кодировке UTF-8 вы можете непосредственно включать в документ любые символы из всего набора Unicode. Старинные кодировки (например, Windows-1251 или KOI8-R) предоставляли не более 256 символов, а в Unicode есть свыше 100 000 символов.
Среди них - типографские знаки (тире, кавычки, многоточие, апостроф, неразрывный пробел, неразрывный дефис и пр.), специальные символы (№, §, ©, ‰, × и пр.), буквы с диакритическими знаками и лигатуры (é, è, Ü, Æ, ø, fi и пр.), символы почти всех существующих в мире алфавитов (α, Ω, א, ת, ѣ, 伲, 儻 и пр.), пиктограммы и значки (→, ■, ♥, ☺ и пр.) и множество других символов.

Загляните в «Таблицу символов» на своём компьютере.
В кодировке UTF‑8 вы можете взять прямо из этой таблицы любой символ и вставить его непосредственно в свой документ. Если вам нужен знак копирайта, градуса или интеграла - не требуется искать особый шрифт, представлять этот знак в графическом формате или выдумывать ещё какие-то ухищрения. В кодировке UTF-8 любой символ, будь то дробь ⅓ или китайский иероглиф, можно использовать в документе точно так же, как латинскую букву «A», русскую «Ы» или знак «+».

В старых кодировках можно было вставить в документ особые символы с помощью подстановок (references).
Например, длинному тире соответствовала подстановка —(а также — или —), а греческой букве «пи» - подстановка π(а также π или π).
Для большинства символов существовали только числовые подстановки: например, для дроби ⅓ - ⅓ или ⅓, для музыкального знака «бемоль» - ♭ или ♭, для неразрывного дефиса «-»‑ или ‑.
Конечно, это очень неудобно.
Во-первых, слишком длинно: например, вместо одного символа «♭» приходится вставлять семь: ♭.
Во-вторых, документ с подстановками неприятно просматривать и редактировать. Гораздо удобнее, когда вы видите в документе непосредственно те символы, которые там должны быть, а не коды вроде — или π.

Когда-то давно разработчики веб-страниц были вынуждены пользоваться такими громоздкими подстановками, потому что кодировки UTF-8 ещё не существовало. Но теперь можно забыть как про подстановки, так и про старые кодировки.

Обсудив преимущества UTF-8, стоило бы поговорить и о недостатках этой кодировки.
А недостатков, представьте себе, у неё нет. Есть только мифы и легенды, а также слухи и домыслы, которые распространяют замшелые консерваторы и махровые ретрограды. Много лет назад некоторые недостатки действительно имели место, но сейчас они канули в Лету.

Говорят, что у некоторых пользователей всё ещё установлены старые браузеры, которые не способны отображать страницы в UTF-8.
Это полная ерунда.
Даже Internet Explorer 4 и Netscape 4, которыми уже давно никто не пользуется, прекрасно понимают UTF-8. А более современные браузеры - и подавно.

UTF-8 - вовсе не «новомодная» или «молодая» кодировка, она успешно применяется более десяти лет. Если некий разработчик узнал о ней недавно или не знает до сих пор - это недостаток его квалификации, а не кодировки.

«Я поместил на сервер страницу в UTF‑8, а она отображается кракозябрами»,- так иногда жалуются начинающие разработчики.
На самом деле, такая проблема случается с самыми разными кодировками и не связана ни с какими специфическими особенностями UTF-8.
Здесь неприятность в том, что страница сделана в одной кодировке, а сервер в заголовках HTTP сообщает другую. Надо привести настройки сервера в соответствие с действительной кодировкой веб-страниц.
Повторю, что это надо сделать при любой кодировке.

Говорят, что документы в UTF-8 становятся в два раза больше, чем в старых кодировках.
Это миф из разряда «слышал звон, да не знаю, где он».
На самом деле - раз на раз не приходится.
Например, если документ состоит только из символов ASCII(латинские буквы, цифры, знаки препинания и т. д.) - то в кодировке UTF-8 он будет занимать ровно столько же байтов, сколько в любой другой.
Если документ содержит только буквы русского алфавита и никаких других символов (что, согласитесь, бывает достаточно редко) - то в UTF-8 он действительно станет в два раза больше.
А если в нём, например, поровну русских и арабских букв - в UTF-8 он будет в два раза меньше, чем, например, в Windows-1251 или Asmo-708.

Та самая страница, которую вы сейчас читаете, в кодировке UTF-8 занимает 35 килобайт. А если перевести её, например, в Windows-1251, она будет занимать 26 килобайт(убедитесь сами).
Кстати, сравнивая страницы, посмотрите, насколько легче читается код в UTF-8.

Рассуждая о «весе» веб-страниц, следует отметить, что основную часть этого веса обычно составляет не код HTML, а изображения. (А также, возможно, другие объекты: ролики Flash, файлы JavaScript и т. д.)
В результате даже в тех случаях, когда документ в UTF-8 увеличивается - это практически незаметно в общем объёме данных. По-моему, «разбухание» кода на несколько процентов - недорогая цена за главное преимущество UTF-8, с которого мы начали.

Тем, кто заботится о «весе», следовало бы в первую очередь выкинуть из кода устаревшие атрибуты HTML (вроде cellpadding или valign) и подстановки для тех символов, которым они не нужны (например, —  для длинного тире или   для неразрывного пробела).
Действительно, иногда доходит до маразма - некто упирается: «Не буду делать страницы в UTF‑8, потому что они от этого увеличиваются» - а сам при этом ваяет код с жуткими атрибутами и подстановками, который без них мог бы быть в пять раз короче.

Кто-то скажет: «Всё это хорошо, пока мы имеем дело со статичными веб-страницами. Но если мы пользуемся PHP и MySQL, про UTF-8 лучше забыть».
Это тоже неправда.
В древности, действительно, некоторые языки программирования и системы управления базами данных не умели работать с UTF-8. Но сейчас все современные языки программирования и базы данных находятся в прекрасных отношениях с этой кодировкой.
А несовременными языками и базами пользоваться не стóит: чем древнее ваши системы, тем проще их взломать.

Единственная трудность с серверными программами - в том, что многие из них по умолчанию настроены не на UTF-8, а на другие кодировки. Ну так перенастройте; мы же с вами не дети малые, чтобы везде и всюду использовать только настройки по умолчанию.

Ещё приходится слышать, будто поисковые системы «спотыкаются» об UTF-8. Эти сведения, опять же, устарели лет на восемь.

Таким образом, не существует никаких противопоказаний к широкому применению UTF-8. Те, кто считает по-другому, просто отстали от жизни.

Конечно, бывают случаи, когда самую лучшую кодировку UTF-8 использовать всё-таки нежелательно. Хотя это вовсе не те ситуации, которыми пугают адепты вышеразвенчанных мифов.

Во-первых, иногда нам требуется не создавать новый документ, а внести изменения в уже существующий. Обычно в таких случаях нет смысла преобразовывать имеющийся документ в кодировку UTF-8, поэтому приходится редактировать его в той кодировке, в которой он представлен.

Во-вторых, иногда работу сайта обеспечивает программное ядро (так называемый «движок»), которое не умеет работать с UTF-8. В такой ситуации, конечно, следует задуматься, нет ли возможности подправить «движок» или заменить его на другой.
Но это не всегда удаётся. Некоторые программные ядра обеспечивают функциональные достоинства, ради которых можно смириться с устаревшей кодировкой.

В качестве «недостатков» UTF-8 упоминают и тот факт, что с ней сложно работать - мол, не все текстовые редакторы её поддерживают.
Ну так пользуйтесь хорошим редактором, у которого нет проблем с современными кодировками. Кодировку UTF-8 понимают все нынешние редакторы - от стандартного «Блокнота» в Windows до Dreamweaver'а. (Сам я, кстати, пользуюсь EmEditor'ом, и этот сайт сделан именно его средствами.)

Надеюсь, что дальнейшие рекомендации будут вам полезны при работе с UTF-8.

При сохранении файла многие текстовые редакторы предлагают флажок «Include Unicode Signature (BOM)», «Add Byte Order Mark» или нечто подобное.
Прежде всего убедитесь, что в вашем редакторе это есть. Если похожей настройки не обнаружено (как, например, в «Блокноте») - пользоваться таким редактором для серьёзных задач не стоит.
Найдя этот флажок - отключите его.

Byte Order Mark (BOM) - это три служебных байта, которые автоматически записываются в начало документа и обозначают, что он сохранён в кодировке UTF.
Подробности можно прочитать в справочнике, а практическая сторона заключается в том, что эти служебные байты в UTF‑8 не являются необходимыми, зато, наоборот, могут ввести в заблуждение некоторые старые браузеры и другие программы.

Если за каждой кавычкой, тире или неразрывным пробелом лезть в «Таблицу символов» - можно до старости провозиться с одним-единственным документом.
Для наиболее распространённых специальных символов рекомендуется настроить сочетания клавиш, что обеспечит любой хороший редактор.
Например, я наладил EmEditor так, что по нажатию Ctrl ↓ - ↓ ↑ ↑ в документе появляется длинное тире, а по нажатию Ctrl↓ п р о б е л ↓ ↑ ↑ - неразрывный пробел.
Таких сочетаний клавиш у меня около 20, и они позволяют вводить наиболее полезные специальные символы так же просто, как обычные буквы и знаки препинания.

Конечно, когда мне требуется редко используемый символ - буква «юс», рожица или иероглиф,- я обращаюсь к «Таблице символов».

Убедитесь, что веб-сервер сообщает правильную кодировку страниц. Если это не так - обратитесь к администратору сервера или прочтите справочные материалы о том, как настроить кодировку.

Встречаются службы размещения сайтов (хостинги), которые «намертво привязаны» к какой-либо одной кодировке и не позволяют хозяевам сайтов пользоваться другими кодировками.
С такими хостингами связываться не стоит.
В какой кодировке делать страницы - должен решать разработчик сайта, а не служба его размещения.

В коде HTML часто имеет смысл использовать элемент meta:

Существуют разные мнения про использование meta для указания кодировки.
Когда-то я считал, что этот элемент скорее вреден, чем полезен.
Однако ряд исследований и собственный опыт заставили меня пересмотреть свою точку зрения. Применять или не применять meta - следует решать отдельно для каждого конкретного сайта.

Какой бы кодировкой вы ни пользовались, надо помнить, что браузеры отображают только те символы, которые есть в установленных на компьютере шрифтах.
«Таблица символов» показывает именно их.
Перечень стандартных шрифтов Windows размещён в разделе «Справочники».

В Unicode можно найти немало других символов - например, руны (U+16A8, U+16D7 и пр.), буквы глаголицы (U+2C00, U+2C2B и пр.), разнообразные значки и пиктограммы (U+26A0, U+2744, U+1D11E и пр.).
Но вставить их в документ не получится: у подавляющего большинства пользователей нет шрифтов, в которых присутствовали бы эти знаки.
Тут даже UTF-8, при всех её достоинствах, помочь не в силах.
Приходится размещать такие символы в виде растровых изображений (как сделано здесь ) или искать другие обходные пути.

Многие другие «экзотические» символы обычно доступны на компьютерах пользователей, но браузеру приходится помогать найти нужный шрифт.
Например, чтобы отобразить старославянские буквы (Ѣ, Ѭ и пр.) или математические знаки (∉, ∀ и пр.) - я указываю в CSS шрифт «Lucida Sans Unicode».

Один из редких мифов в пользу UTF-8 говорит, что эта кодировка заставляет компьютер отображать такие символы, которые недостижимы ни в одной старой кодировке.
Однако чудес не бывает: если у вас на компьютере нет шрифта, в котором присутствует скрипичный ключ,- то вы не увидите этого символа в UTF-8 с таким же успехом, как в любой другой кодировке.

Главное преимущество UTF-8 - не в волшебном расширении набора символов, а в простом способе их включения в документ.

Если вы знакомы с Unicode, то, возможно, поинтересуетесь, почему я советую именно UTF-8, а не другие современные кодировки - скажем, UTF-16 или UTF-32.
Отвечаю: они обеспечивают то же главное преимущество, что и UTF-8, но обладают и рядом недостатков.

Во-первых, они, в отличие от UTF-8, действительно заметно увеличивают «вес» файлов.
Во-вторых, с ними в некоторых используемых ныне браузерах ещё возникают проблемы.

Кстати, Консорциум W3C рекомендует использовать для веб-страниц именно UTF-8.

Однако не забывайте о том, что мир постоянно меняется. Возможно, в будущем возникнут причины, которые заставят нас отказаться от UTF-8 и перейти на какую-то ещё более совершенную кодировку.

Когда это случится, я обязательно вам сообщу.